Un viaje que combina exploración e investigación, una inmersión en el frío corazón de los glaciares. La Venta nos lleva a descubrir uno de los ecosistemas más frágiles de nuestro planeta. Considerado por muchos estéril, sus efímeros pliegues esconden una vida con muchas preguntas aún por responder.

Caminamos y escalamos glaciares, pero rara vez pensamos en poder sumergirnos para descubrir su esencia. Sin embargo, desde mediados de los ochenta, este ha sido el nuevo reto de la espeleología. Una historia que también tiene a italianos entre sus protagonistas, con la Asociación La Venta Explorations Geographics, que en aquel entonces inició su viaje hacia las profundidades glaciares con el llamado "Proyecto Hielo". Lo que impulsa la curiosidad en esta dirección son los sumideros donde el agua desaparece de la vista para filtrarse en cavidades, canales y grietas entre el hielo.

¿Donde termina?
¿Cómo se desarrolló este fenómeno, que con el tiempo tomaría el nombre de karst glacial?

Estas son las preguntas que los investigadores se han planteado durante mucho tiempo. Por ello, varios grupos de investigación deciden equiparse con crampones y piolets para explorar este frío mundo subterráneo. Algunos se desplazan por las masas glaciares de Svalbard, otros por Groenlandia e Islandia. La Venta realiza un análisis que abarca desde los Alpes hasta el Tien Shan, para llegar al Karakórum y desembarcar en los extensos glaciares continentales de la Patagonia. Un viaje que combina investigación y exploración, aún en curso porque aún quedan muchos secretos por revelar y que afectan a todos los campos de la ciencia, en 360 grados. Exploramos el tema en profundidad con Alessio Romeo, miembro de La Venta y geólogo .

Alessio, ¿cómo haces para explorar las cavidades glaciares?

La historia de la exploración interna de los glaciares es fascinante y se remonta a los últimos veinte años del siglo XIX, cuando algunos precursores de la glaciología moderna se trasladaron a explorar diversos sumideros presentes en el Mer de Glace, un glaciar ubicado en la ladera norte del Mont Blanc. En esa ocasión, alcanzaron una profundidad de 60 metros, y entonces todo se detuvo.

¿Cuándo se reiniciaron estas campañas exploratorias?

Desde mediados de la década de 1970. Los italianos comenzaron a realizar los primeros estudios en 1982. Posteriormente, Giovanni Badino, miembro fundador de La Venta y reconocido espeleólogo, inició en 1985 la investigación en el glaciar Gorner junto con Leonardo Piccini y Mario Vianelli. Usted ha regresado al Gorner varias veces con el "Proyecto Hielo"... ¡No podía ser de otra manera! El Gorner es la culminación de un entusiasta, un paraíso para la espeleología glaciar. Hemos realizado más de veinte expediciones en este glaciar y seguimos descubriendo molinos y formaciones glaciokársticas. Esto se debe a que es un fenómeno efímero, en continua evolución.

¿Qué quieres decir?

Que las cavidades glaciares, a diferencia de las de la roca, cambian estacionalmente e incluso semanalmente, y a diferencia de lo que se creía inicialmente, la posición de los molinos cambia con el tiempo y, a menudo, algunos de ellos desaparecen. Con la reducción de las masas glaciares, la cubierta sedimentaria, la hidrología superficial y la fracturación del hielo cambian, y en consecuencia, la morfología interna de los glaciares también cambia. Por eso definí las formaciones como un "fenómeno efímero". Desde los primeros estudios hasta la actualidad, hemos observado cambios radicales en el glaciar: hoy se ha perdido la contribución de lo que fueron muchos glaciares laterales y la superficie ha descendido unos 100 metros. Dos eventos que han trastocado...
morfología superficial y también la interna.


"Al final todo empieza desde el componente visual, desde el atractivo estético.
Quien se acerca a la espeleoglaciología lo hace inicialmente por la estética, para luego apasionarse por todo lo demás”.


¿Qué nos dicen los glaciares desde dentro?

Básicamente, nos hicieron comprender que la exploración tiene límites. No podemos ir más allá de cierto nivel porque las cavidades se estrechan cada vez más o porque nos encontramos ante un sifón. ​​Un nivel de agua que, como descubrimos, no solo afecta a ese punto, sino que se extiende por un área más amplia. Como si se tratara de un nivel freático del glaciar capaz de proporcionar información útil para comprender su estado de salud. Por ejemplo, en 2017, en el Perito Moreno, Argentina, observamos chorros de agua en la superficie del glaciar. Se trata de conductos, pasajes mínimos, que en ciertos períodos se saturan de agua. Un fenómeno que con el paso de los años se está volviendo cada vez más frecuente y acentuado, una clara señal de la crisis climática que estamos viviendo.

Hablando de Sudamérica, ¿por qué decidiste investigar los glaciares alpinos y patagónicos?

La Patagonia fue la segunda etapa del proyecto Hielo, pero sin duda la más fascinante e interesante. Tienes la oportunidad de estudiar un glaciar a nivel del mar, mientras que en los Alpes estás al menos a 2000 metros sobre el nivel del mar.
Entonces, hablamos de glaciares que se originan en un casquete, sin considerar el aspecto visual. Al final, todo parte del componente visual, del atractivo estético.
Quien se acerca a la espeleoglaciología lo hace inicialmente por la estética, para luego apasionarse por todo lo demás.

¿Cuál fue la mayor emoción, además de la experiencia, vivida sobre estos hielos?

Viendo con nuestros propios ojos el azul del hielo patagónico, un color que aún intentamos explicar. Con Giovanni Badino hemos iniciado hipótesis y diálogos en torno a este color brillante y vívido. Solo está ahí. Las nuevas investigaciones sobre el interior de los glaciares no se limitan a la exploración de las cavidades, ¿verdad?
Hoy en día, ya no buscamos la cueva más profunda, sino métodos de investigación que nos permitan profundizar en nuestro conocimiento del glaciar y sus entornos. El objetivo es extraer la mayor cantidad posible de información útil del hielo, superando así los límites naturales de la exploración. La glaciología, la bioquímica, la microbiología y otras ciencias colaboran para un descubrimiento integral del glaciar.
En La Venta, nos gustaría centrar nuestra actividad futura en investigaciones multidisciplinarias, incluyendo la biología, ya que lo que ocurre en las cuevas es fascinante. Se trata de lugares aislados donde proliferan diversos tipos de seres vivos, incluyendo bacterias que se adaptan al uso de sustancias y minerales específicos para vivir. Lo mismo ocurre en el glaciar, por lo que cada vez involucramos más a microbiólogos y bioquímicos.

¿Entonces nos está diciendo que el glaciar no es un ambiente estéril?

Exactamente. En la mayoría de los glaciares encontramos esas formaciones naturales llamadas crioconitas: charcas de agua en cuyo fondo se encuentra un sedimento oscuro, que sin embargo no es solo mineral. En su interior hay microalgas, tardígrados, rotíferos y muchas otras especies animales y vegetales, además de contaminantes atmosféricos. Un bioma microscópico en lo que para muchos es un entorno estéril, pero que en realidad no lo es.
Se trata, en cambio, de un territorio multidisciplinario, rico en ideas para la investigación científica.

Tras muchos años de investigación, los objetivos y lugares de investigación han cambiado sin duda. ¿Cuál es una de las últimas fronteras de la exploración espeleoglacial?

Sin duda, Kirguistán, con el glaciar Inylchek, en la cadena de Tian Shan. El segundo glaciar de montaña más largo del mundo, con casi 60 kilómetros, se formó tras la confluencia de otros dos grandes glaciares: el Inylchek Norte y el Inylchek Sur. En su punto de convergencia, se forma un lago llamado Merzbacher, que desaparece periódicamente. Esta desaparición, que suele ocurrir entre julio y agosto, es extremadamente rápida. El proceso que conduce a este vaciado de la cuenca aún se desconoce, a pesar de décadas de estudios realizados sobre el tema. Esta es, sin duda, una de las investigaciones que nos gustaría continuar en el futuro próximo.

¿Cuál será la próxima expedición espeleo-glacial de La Venta?

Islandia, con sus cavidades glaciares vinculadas a la actividad volcánica. También trabajamos con tubos de lava en esta zona del mundo, por lo que decidimos combinar un objetivo con el proyecto "Hielo": explorar y estudiar las cavidades excavadas en el hielo por la actividad volcánica subyacente.
La desaparición de los glaciares no es un fenómeno nuevo para la Tierra: un fenómeno que sin embargo se ha visto acelerado hoy por la actividad humana, por lo que merece la pena investigarlo en detalle con escalas de tiempo igualmente rápidas.

Ph. Alessio Romeo, Martino Frova - La Venta